Pericolul bolii africane a somnului este probabil depășit doar de natura sa misterioasă - de zeci de ani a dispărut brusc din satele afectate pentru a se întoarce la ea timp de câteva săptămâni sau luni fără niciun motiv aparent.
Profesioniștii din domeniul sănătății se întreabă în permanență cum este posibil ca o boală a somnului să nu părăsească un sat, în ciuda faptului că nu există un singur sătean sau animal, adică nici o creatură vie care ar putea transmite boala și în care să apară semne ale unui parazit. răspândirea bolii somnului. Cu toate acestea, este probabil ca oamenii de știință să rezolve acest mister, deoarece au descoperit că boala este ascunsă acolo unde nimeni nu s-ar aștepta - în pielea umană.
Purtătorul este o muscă tsetse
Boala somnului din Africa, numită și tripanosomiază africană, este cauzată de un parazit microscopic, asemănător cu viermii, transmis exclusiv de mușca tsetse. Apariția sa este limitată, la fel ca și apariția muștei tsetse (aproximativ 30 de specii ale acestei muște sunt cunoscute) în Africa subsahariană. Localnicii evită locurile în care trăiesc multe dintre aceste muște, dar tulburările politice îi obligă deseori să intre într-un astfel de loc.
După ce o persoană se infectează, durează săptămâni până la ani până când parazitul intră în creier. Cu toate acestea, când ajunge acolo, provoacă dureri de cap, frisoane, dezorientare și paralizie. Persoanele infectate suferă de tulburări de somn și episoade bruște de somnolență și veghe. Fără un tratament eficient, care necesită săptămâni lungi în pat, boala duce aproape întotdeauna la comă și la moartea ulterioară.
Mii de oameni se infectează în fiecare an
În anii 1950 și 1960, numărul persoanelor infectate a scăzut la câteva mii pe an, iar lucrătorii din domeniul sănătății erau convinși că boala dispare, a spus parazitologul Annette MacLeod de la Universitatea din Glasgow. Cu toate acestea, câteva mii de cazuri de boală pe an nu au fost niciodată eliminate.
Până la 65 de milioane de oameni trăiesc în zone cu un risc ridicat de boală a somnului.
Organizația Mondială a Sănătății a estimat că 7 - 10.000 de persoane sunt infectate cu boala în fiecare an, cu până la 65 de milioane de oameni care trăiesc în zone în care există o probabilitate mare de infecție cu boală a somnului. În 2010, aproximativ 9.000 de persoane au murit din cauza acestuia.
Paraziții nu sunt în sânge
În ultimii 20 de ani, MacLeod a călătorit regulat, în special în Guineea, pentru a studia boala. Nu mai era interesată de sosirile și plecările ei misterioase. Când a examinat șoareci infectați cu parazitul, a observat că parazitul a fost îngropat în pielea animalului. Spre deosebire de țânțarii, care mușcă direct în fluxul sanguin, muștele tsetse mușcă carnea. Acest lucru oferă paraziților care trăiesc în piele posibilitatea de a infecta muștele care se hrănesc.
MacLeod a căutat mai târziu paraziți care cauzează boala somnului în probe de la mai mult de o mie de oameni și a găsit unii în ei, deși nu au prezentat semne ale bolii la momentul respectiv. Testele suplimentare au arătat că șoarecii cu paraziți în piele, dar cu cantități nedetectabile de paraziți în sânge, au transmis boala muștelor tsetse, care i-au mușcat.
Infecții ale paradisului pielii
Mucha tse-tse, fotografie Britannica.com
Cercetările lui MacLeod au sugerat că pielea pare a fi un paradis pentru infecții, iar persoanele care nu prezintă semne de boală și aproape nu au paraziți în sânge pot transmite în continuare boala somnului dacă sunt mușcate de o muscă tsetse. În cazul în care profesioniștii din domeniul sănătății testează doar sângele (ceea ce este obișnuit în căutarea unei infecții cu somn), aceștia nu vor observa rămășițele bolii care o împiedică să dispară complet. Purtătorii de bacil sunt ascunzișuri secrete care mențin boala în viață.
James Morris de la Universitatea din Clemson a remarcat că, dacă descoperirile lui MacLeod ar fi confirmate prin teste suplimentare, aceasta ar însemna progrese semnificative în lupta împotriva bolii insidioase. El a sugerat că paraziții pot fi ascunși și în țesutul adipos. Cu toate acestea, o constatare importantă este că diagnosticul actual al bolii de somn este disperat de inadecvat.